INDE

La ville moderne

Mahabalipuram est une toute petite ville qui se résume à 6 rues. C'est le bus stand qui forme le cœur de l'activité et le centre du village.
La première rue en direction du nord ouest conduit au grand axe routier nord sud qui relie Chennai au sud du Tamil Nadu (l'état indien dans lequel nous sommes).
Cette route rejoint au nord de la ville la petite route côtière qui aboutit au nord à Chennai également et permet d'atteindre la "grotte du tigre ". Ces deux voies se fondent en une seule qui aboutit à la station des bus. De Mahabalipuram, on trouve des bus directs pour Chennai, Pondichery, Chingleput (Chengalpattu) et cinq bus par jour pour Kanchipuram. Le prix des bus est dérisoire et il faut compter environ deux heures pour atteindre Chennai, Kanchi ou Pondy. De la station de bus, de nombreux taxis vous conduisent où vous voulez. C'est évidemment beaucoup plus cher. Par exemple, comptez 800 roupies, soit 16 euros pour l'aéroport de Chennai. Par ailleurs, des Bajaj ou Vespa taxis à trois roues, vous amènent visiter les environs.
Si on poursuit sur cette route vers le sud, puis le sud ouest, on arrive au village des artisans, tailleurs de pierres, puis un kilomètre plus au sud , au site des 5 Rathas. Il faut savoir que si les tailleurs de pierres sont si nombreux à Mahabalipuram, c'est qu'ils ont une sorte de monopole; ce sont eux qui taillent les statues religieuses pour tous les temples de l'Inde, sans parler des particuliers. Aussi, on entend le martèlement de la roche par les tailleurs, y compris les femmes et les enfants car on travaille en famille, quasiment 24 h sur 24 et 7 jours sur 7.
Une quatrième voie part derrière la station de bus et aboutit à 200 m au pied du fameux relief "la pénitence d'Arjuna". Au même endroit, on retrouve la voie qui conduit vers le sud au village d'artisans et aux 5 Rathas.
Au croisement des deux routes arrivant du nord, une voie s'échappe vers l'est, rejoint la plage et donc la mer à environ 400 m.
Enfin un peu au sud de la station de bus, une sixième route en direction de l'est conduit au fameux temple du rivage et donc à la mer également. On ne peut pas se perdre à Mahabalipuram.

Pour information, une chambre modeste, mais avec salle de bain privée, revient à environ 4 euros la nuit.
On peut manger pour 2 euros. Un beau poisson (village de pêcheurs oblige) revient à 2 euros aussi. Le requin sauce massala coûte 3 ou 4 euros (c'est un must, tout simplement divin!). Les énormes gambas sont beaucoup plus chères. On peut aussi manger un thali (plat de riz, accompagné de nombreuses sauces, principalement servit dans les restaurants végétariens. C'est très bon et ça coûte un demi-euro. Le Tamil Nadu est traditionnellement végétarien et l'alcool était interdit jusqu'à ces dernières années. Aujourd'hui, il est, disons …toléré). Une grande bouteille de bière coûte deux euros dans un restaurant et la grande bouteille d'eau minérale coûte 20 centimes d'euros.

Le site archéologique

Il y a trois sites archéologiques à Mahabalipuram, indépendants les uns des autres car espacés de 500 m environ.
Deux des sites sont payants, le temple du rivage et le site des cinq Rathas. Le troisième, le site des collines est gratuit. Le prix d'entrée des sites payants est de 5 US dollars pour les visiteurs étrangers. Ce tarif vous donne droit à une seule visite à chacun des deux sites et dans la même journée. Si vous ne passez qu'une journée dans cet endroit, il est plutôt conseillé de visiter le site des cinq Rathas, tôt le matin, de visiter les collines durant la journée et d'aller au temple sur le rivage au coucher du soleil. C'est aussi le moment, après les chaleurs de la journée, où tout le monde ou presque se retrouve sur la plage. La température locale est d'environ 30° Celsius dans la journée (et 20 ° la nuit) entre novembre et mars et peut culminer à plus de 40° (30° la nuit) au printemps et en été. L'été est la période des moussons, mais elle est faible sur la côte de Coromandel. L'eau de mer affiche 25 ° l'hiver et atteint les 30° en période de fortes chaleurs. Il vaut mieux aller se baigner au nord du village devant les grands hôtels car l'eau y est plus propre qu' à proximité du temple de la plage car les pécheurs et leurs familles utilisent la plage et la mer comme cabinets de toilette. Evidemment, comme presque toutes les villes d'Inde et d'Asie, Mahabalipuram est de notre point de vue très "crade".

Il existe quatre types de monuments à Mahabalipuram : Les monolithes, les grottes, les temples, et les scènes sculptées.

1) Les monolithes sont des édifices debout "crées" à partir d'un gros rocher. Beaucoup ont la forme d'un chariot de procession - moins les roues - appelé ici ratha.
2) Les grottes excavées à flanc de colline et utilisées comme des temples. On les appelle des mandapa, quand la cella,où se trouve la divinité, est précédée d'un hall à piliers.
3) Les temples, ce terme étant utilisé pour indiquer une structure bâtie en maçonnerie.
4) Les scènes sculptées sur des blocks rocheux de dimensions variables, elles illustrent tous les styles de l'architecture Pallava et de l'art plastique, bien qu'elles sont majoritairement de la période de Narasimhavarman Ier.
Elles montrent surtout le talent extraordinaire des artistes Pallavas. On peut dire que ces chefs-d'œuvre minéraux restent inégalés dans l'art pourtant exceptionnel de l'Inde. Le traitement des scènes religieuses et l'ordonnancement des personnages, les détails des visages, des mains et des tenues vestimentaires émerveillent même le touriste le plus rassasié. Le modelé des animaux, en particulier, les vaches et les éléphants, animaux que les sculpteurs connaissaient bien pour les avoir sous les yeux, ils sont stupéfiants de réalisme, de naturel ; on a tout simplement l'impression qu'ils sont vivants.